Por regla general, se llama catalizador a todo el sistema de control de las emisiones de escape del coche. El catalizador contiene una sustancia catalizadora efectiva (por lo general un metal precioso como platino o rodio) sobre una base de cerámica o metal, un alojamiento y, dependiendo del diseño, diferentes controles para regular el proceso. Dependiendo del diseño, el catalizador oxida el monóxido de carbono y lo convierte en dióxido de carbono, y convierte los hidrocarburos en dióxido de carbono y agua, y/o reduce los óxidos de nitrógeno y los convierte en nitrógeno y oxígeno. Los catalizadores eficientes reducen el nivel de contaminantes del escape hasta en un 90 por ciento. Los coches con motores de encendido por chispa utilizan catalizador de tres vías, mientras que los que están equipados con motores diesel utilizan catalizador de oxidación. Dependiendo del tipo de motor, pueden instalarse uno o dos catalizadores principales y hasta cuatro catalizadores primarios.